Comment la fumée des feux de forêt peut menacer la santé humaine, même lorsque le feu est à des centaines de kilomètres

Christopher T. Migliaccio, La conversation Christopher T. Migliaccio, La conversation

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La fumée de plus de 100 incendies de forêt qui brûlent à travers le Canada a envahi les villes nord-américaines loin des flammes. New York et Détroit figuraient toutes deux parmi les cinq villes les plus polluées au monde en raison des incendies du 7 juin 2023. La fumée a déclenché des alertes sur la qualité de l'air dans plusieurs États ces dernières semaines.

The Conversation a interrogé Chris Migliaccio, toxicologue à l'Université du Montana qui étudie l'impact de la fumée des incendies de forêt sur la santé humaine, sur les risques pour la santé auxquels les personnes peuvent être confrontées lorsque la fumée provient d'incendies de forêt éloignés.

Quand on parle de qualité de l'air, on parle souvent de PM2,5. Il s'agit de particules de 2,5 microns ou moins, suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons.

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L'exposition aux PM2,5 provenant de la fumée ou d'autres polluants atmosphériques, tels que les émissions des véhicules, peut aggraver des problèmes de santé tels que l'asthme et réduire la fonction pulmonaire de manière à aggraver les problèmes respiratoires existants et même les maladies cardiaques.

Mais le terme PM2,5 ne vous renseigne que sur la taille, pas sur la composition - ce qui brûle peut faire une différence significative dans la chimie.

La fumée des incendies de forêt au Canada a été détectée dans une grande partie des États-Unis le 7 juin 2023. Des points violet foncé indiquent une qualité de l'air dangereuse. Le violet clair indique un air très malsain ; le rouge est malsain ; l'orange est malsaine pour les groupes sensibles ; et le jaune indique un risque modéré. AirNow.gov

Dans le nord des Rocheuses, où j'habite, la plupart des incendies sont alimentés par la végétation, mais toutes les végétations ne sont pas identiques. Si le feu se trouve dans l'interface urbaine des terres sauvages, les combustibles manufacturés des maisons et des véhicules peuvent également brûler, ce qui créera également sa propre chimie toxique. Les chimistes parlent souvent de composés organiques volatils (COV), de monoxyde de carbone et de HAP, ou d'hydrocarbures aromatiques polycycliques produits lors de la combustion de la biomasse et d'autres matières susceptibles de nuire à la santé humaine.

Si vous avez déjà été autour d'un feu de camp et que vous avez reçu une bouffée de fumée au visage, vous avez probablement ressenti une certaine irritation. En cas d'exposition à la fumée des feux de forêt, vous pourriez ressentir une irritation du nez et de la gorge et peut-être une inflammation. Si vous êtes en bonne santé, votre corps sera en grande partie capable de le gérer.

Comme pour beaucoup de choses, la dose fait le poison - presque tout peut être nocif à une certaine dose.

Généralement, les cellules des poumons appelées macrophages alvéolaires captent les particules et les éliminent - à des doses raisonnables. C'est quand le système est débordé que vous pouvez avoir un problème.

Où les macrophages se trouvent dans les alvéoles, les minuscules sacs aériens dans les poumons. Photo publiée avec l'aimable autorisation de Christopher T. Migliaccio/The Conversation

Une préoccupation est que la fumée peut supprimer la fonction des macrophages, la modifiant suffisamment pour que vous deveniez plus sensible aux infections respiratoires. Un collègue qui a examiné le décalage dans l'effet de l'exposition à la fumée des incendies de forêt a constaté une augmentation des cas de grippe après une mauvaise saison des incendies. Des études dans les pays en développement ont également révélé une augmentation des infections respiratoires chez les personnes qui cuisinent sur des feux à ciel ouvert dans les maisons.

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Le stress d'une réponse inflammatoire peut également exacerber les problèmes de santé existants. Être exposé à la fumée de bois ne provoquera pas indépendamment une crise cardiaque, mais s'il présente des facteurs de risque sous-jacents, tels qu'une accumulation importante de plaque, le stress supplémentaire peut augmenter le risque.

Les chercheurs étudient également les effets potentiels sur le cerveau et le système nerveux des particules inhalées.

Nous savons que la chimie de la fumée des feux de forêt change. Plus il reste longtemps dans l'atmosphère, plus la chimie sera altérée par la lumière ultraviolette, mais nous avons encore beaucoup à apprendre.

Les chercheurs ont découvert qu'il semble y avoir un niveau d'oxydation plus élevé, de sorte que les oxydants et les radicaux libres sont générés plus la fumée est longue dans l'air. Les effets spécifiques sur la santé ne sont pas encore clairs, mais il y a des indications qu'une plus grande exposition entraîne des effets plus importants sur la santé.

La supposition est que plus de radicaux libres sont générés plus la fumée est exposée aux rayons UV, donc il y a un plus grand potentiel de dommages pour la santé. Une grande partie de cela, encore une fois, se résume à la dose.

Il y a de fortes chances que, si vous êtes une personne en bonne santé, faire une balade à vélo ou une randonnée dans une brume légère ne sera pas un gros problème et votre corps pourra récupérer.

Cependant, si vous faites cela tous les jours pendant un mois dans la fumée d'un feu de forêt, cela soulève plus d'inquiétudes. J'ai travaillé sur des études avec des résidents de Seeley Lake dans le Montana qui ont été exposés à des niveaux dangereux de PM2,5 provenant de la fumée des feux de forêt pendant 49 jours en 2017. Nous avons constaté une diminution de la fonction pulmonaire un an plus tard. Personne n'était sous oxygène, mais il y avait une baisse importante.

Il s'agit d'un domaine de recherche relativement nouveau, et nous apprenons encore beaucoup, en particulier avec l'augmentation de l'activité des feux de forêt à mesure que la planète se réchauffe.

S'il y a de la fumée dans l'air, vous voulez diminuer votre exposition.

Pouvez-vous complètement éviter la fumée? Sauf si vous êtes dans une maison hermétiquement fermée. Les niveaux de PM ne sont pas très différents à l'intérieur et à l'extérieur, à moins que vous n'ayez un très bon système CVC, comme ceux avec des filtres MERV 15 ou supérieurs. Mais aller à l'intérieur diminue votre activité, donc votre rythme respiratoire est plus lent et la quantité de fumée que vous inhalez est probablement plus faible.

Un satellite capture la fumée d'un feu de forêt le 16 mai 2023. NASA EarthData

Nous avons également tendance à conseiller aux gens que si vous faites partie d'un groupe sensible, comme les asthmatiques, créez un espace sûr à la maison et au bureau avec un système de filtration d'air autonome de haut niveau pour créer un espace avec de l'air plus pur. .

Certains masques peuvent aider. Cela ne fait pas de mal d'avoir un masque N95 de haute qualité. Cependant, le simple fait de porter un masque en tissu ne fera pas grand-chose.

La plupart des États ont des moniteurs de qualité de l'air qui peuvent vous donner une idée de la qualité de l'air, alors vérifiez ces sites et agissez en conséquence.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.

Gauche : Une femme fait du jogging avec un chien le long de la rivière Hudson peu après le lever du soleil, alors que la brume et la fumée causées par les incendies de forêt au Canada planent sur les toits de Manhattan, à New York, New York, États-Unis, le 7 juin 2023. Mike Segar/Reuters

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Par Sarah Henderson, La Conversation

Christopher T. Migliaccio, La conversation Christopher T. Migliaccio, La conversation

Christopher T. Migliaccio est professeur agrégé de recherche en toxicologie à l'Université du Montana.