Le contrôle des infections peut-il être écologiquement durable ?

En mars 2020, alors que les hôpitaux du monde entier étaient confrontés à un nouveau virus mortel, la demande d'équipements de protection individuelle (EPI) a explosé en même temps que les chaînes d'approvisionnement ont été soudainement perturbées.

Ce mois-là, Inova Health System, dans le nord de la Virginie, a convoqué un comité d'EPI Creative Solutions, réunissant des spécialistes de la prévention des infections, des experts de la chaîne d'approvisionnement et des fournisseurs de première ligne, a déclaré Lucy He, directrice de la prévention et du contrôle des infections d'Inova.

L'un des défis auxquels ils ont été confrontés : se procurer des blouses d'isolement de bonne qualité.

Le fournisseur international de la matière première utilisée pour fabriquer les blouses à usage unique ne fabriquait plus son produit car les usines étaient fermées. Inova a travaillé 24 heures sur 24 pour trouver des options de remplacement – ​​mais elles se sont avérées de qualité variable, certaines offrant une protection peu fiable, dit-elle.

C'est alors qu'un médecin du service des urgences du comité des EPI de Creative Solutions a contacté le PDG d'une entreprise de vêtements de sport qui avait annoncé sa capacité à fabriquer des EPI réutilisables. À partir de là, l'équipe de la chaîne d'approvisionnement du système de santé a travaillé avec l'entreprise pour concevoir des blouses d'isolement réutilisables. Cette solution résoudrait non seulement les problèmes d'approvisionnement, mais aiderait également Inova à réduire ses déchets et son empreinte carbone. Mais ce qui semblait être une solution de bon sens s'est avéré difficile à opérationnaliser.

"Durabilité et prévention des infections - ces deux éléments sont généralement en contradiction l'un avec l'autre", dit-il. "Habituellement, vous voulez quelque chose à usage unique en raison des défis pour vous assurer que [l'EPI réutilisable est] propre."

Il a fallu beaucoup de réflexion créative, des commentaires d'experts de l'ensemble du système de santé et l'expertise de l'équipe de conception du fabricant - ainsi que des essais et des erreurs - pour atteindre avec succès les trois objectifs de rendre les blouses fonctionnelles, sûres et respectueuses de l'environnement.

Les blouses sont faites d'un tissu respirant et résistant aux fluides et peuvent être lavées plus de 75 fois. Inova a dû réfléchir au changement, notamment en travaillant avec un service de blanchisserie, en trouvant un lieu de stockage pour les blouses et en formant le personnel à leur utilisation, dit-il. L'équipe de prévention des infections a dirigé des formations d'enfilage et de retrait axées sur les caractéristiques des nouvelles blouses qui étaient différentes, notamment les boutons-pression de fixation, un cordon de serrage pour un retrait facile et des trous pour les pouces pour empêcher les manches de remonter.

"Il y a toutes ces choses auxquelles vous devez penser", dit-elle.

De mi-2020 à mi-2021, Inova a éliminé 3,1 millions de blouses d'isolement, générant environ 213 tonnes de déchets. L'objectif du système de santé est de passer aux blouses réutilisables dans ses cinq hôpitaux, ce qui contribuerait à réduire considérablement cette source de déchets, ajoute-t-il.

Cette success story, cependant, se démarque du tableau global.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que des dizaines de milliers de tonnes d'EPI utilisés pendant la pandémie de COVID-19 ont fini comme déchets. Et des scientifiques de l'Université de Nanjing en Chine et de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego ont créé un modèle qui prévoyait qu'environ 8 millions de tonnes de déchets plastiques liés à la pandémie auraient été générés dans le monde en août 2021, dont environ 25 000 tonnes se retrouveraient dans les océans. Les scientifiques estiment que la plupart des déchets provenaient des hôpitaux.

Face à la menace immédiate du coronavirus, les prestataires de soins de santé ont naturellement donné la priorité au contrôle des infections plutôt qu'à la durabilité. Mais avec la crise climatique imminente et les efforts accrus pour rendre le secteur de la santé neutre en carbone, certains hôpitaux universitaires réfléchissent de manière créative à la manière de réduire les déchets inutiles tout en assurant la sécurité des patients et des prestataires.

"La chose la plus importante est de protéger la santé humaine", déclare Aparna Dial, directrice principale de la durabilité et des services stratégiques au Ohio State Wexner Medical Center à Columbus. "Nous pensons aux choses de manière holistique, en termes de résilience. Si nous avons [une crise, comme une pandémie], comment pouvons-nous encore tout gérer de manière appropriée sans créer de dommages indus par les déchets que nous générons ?"

L'une des raisons pour lesquelles les prestataires de soins de santé ont généré tant de déchets excédentaires au cours des premiers mois de la pandémie est que les personnes travaillant dans les établissements de soins de santé ont traité davantage de déchets non dangereux pour la santé - tels que les EPI ou les déchets ordinaires - comme des déchets médicaux dangereux pour la santé. Étant donné que les déchets médicaux présentant un risque biologique sont réglementés par des agences étatiques et fédérales, ils doivent passer par des processus tels que la stérilisation ou l'incinération, qui sont coûteux à la fois économiquement et écologiquement, déclare David Skinner, vice-président exécutif de Daniels Health, la deuxième plus grande société de gestion des déchets médicaux en les États Unis.

"La pandémie était quelque chose qu'aucun d'entre nous n'avait jamais vécu auparavant", déclare Skinner. "Au départ, [les travailleurs de la santé] avaient tendance à surclasser les déchets. Ils jetaient les déchets non médicaux dans des conteneurs de déchets médicaux. Nous avons vu de nombreuses installations où les volumes ont considérablement augmenté."

Bien que cela variait d'un contexte à l'autre, Skinner affirme que les volumes de déchets médicaux de certaines installations ont augmenté jusqu'à 50 % au cours des premiers mois de la pandémie, car de nombreuses personnes craignaient que même les déchets non biologiques dangereux puissent être contaminés par le virus.

Selon l'OMS, 85 % des déchets générés dans les établissements de soins ne sont ni infectieux ni toxiques. Les Centers for Disease Control and Prevention notent également que la recherche montre que la plupart des déchets médicaux ne sont pas plus dangereux que les déchets résidentiels, mais les idées fausses du public développées au cours des premières années de l'épidémie de VIH ont alimenté la peur des déchets non biologiques dangereux provenant des établissements médicaux.

Dans le cadre de sa mission visant à rendre l'élimination des déchets sûre, efficace et durable sur le plan environnemental, Daniels Health vérifie les pratiques d'élimination des établissements de soins de santé et éduque le personnel sur la manière de classer correctement les déchets.

"Au fil du temps, ce que nous avons vu, c'est que les volumes se sont stabilisés", déclare Skinner. "Les gens comprennent maintenant ce qui est vraiment un gaspillage médical et ce qui ne l'est pas ; les choses sont revenues à ce que nous avons vu avant la pandémie."

Mais même avant la pandémie, il y avait place à l'amélioration.

Il y a "beaucoup de choses qui peuvent être recyclées qui, aujourd'hui, sont [jetées]", dit Skinner.

L'industrie des déchets médicaux s'oriente actuellement vers une plus grande concentration sur la durabilité environnementale, notamment en utilisant des moyens innovants pour éliminer les déchets plastiques, ajoute-t-il.

Un exemple utilisé dans les établissements qui travaillent avec Daniels Health est les conteneurs réutilisables d'élimination des objets tranchants qui peuvent être lavés jusqu'à 500 fois et ne nécessitent pas de doublure en plastique. Depuis 2003, les conteneurs réutilisables ont réduit les émissions de gaz à effet de serre de près de 119 000 tonnes et ont détourné près de 78 millions de livres de plastique des décharges, selon le site Web de l'entreprise.

Les hôpitaux universitaires sont confrontés à des défis particuliers lorsqu'il s'agit de détourner les déchets qui peuvent être recyclés des décharges, explique Lauren Koch, responsable du programme de développement durable au Ohio State Wexner Medical Center. La logistique pour coordonner l'élimination et le recyclage des déchets des laboratoires de recherche du centre médical et de plusieurs campus est complexe et nécessite une formation et une conformité de la part des membres du personnel à chaque étape du processus - des cliniciens aux préposés à l'entretien et aux installations.

"Il faut plusieurs systèmes pour déplacer ces déchets là où ils doivent aller", explique Koch. "Nous devons tous les rassembler pour créer une symphonie - un processus qui garantit que [les déchets] resteront séparés et se dirigeront vers le bon endroit."

Bien que de nombreuses personnes soient des "recycleurs ambitieux", comme les appelle Dial, elles peuvent souvent involontairement nuire aux efforts lorsqu'elles contaminent les réceptacles de recyclage en mettant des articles dans les mauvaises poubelles ou en essayant de recycler des articles contenant des résidus alimentaires. Ces erreurs peuvent signifier que des sacs entiers peuvent finir à la poubelle.

"L'éducation est vraiment, vraiment essentielle", ajoute Dial, expliquant que leur personnel reçoit une formation sur les procédures d'élimination et de recyclage appropriées et que l'équipe effectue des audits en cas de défaillance du système pour voir ce qui n'a pas fonctionné et où il peut y avoir des améliorations.

Cet accent mis sur la durabilité et le réacheminement des déchets a commencé à gagner du terrain au centre médical en 2017, et au cours de la dernière décennie, le taux de réacheminement du centre médical est passé d'environ 6 % à 37 % en 2022, malgré une augmentation globale des déchets associés au pandémie, dit Dial.

L'intérêt du personnel pour la durabilité s'est également nettement accru.

"L'équipe verte" du centre médical, une coalition de membres du personnel intéressés par la durabilité au niveau institutionnel, est passée d'environ 50 en 2017 à plus de 800 actuellement, dit Koch.

Une grande partie de l'enthousiasme pour la durabilité vient des étudiants en médecine et des résidents - la prochaine génération de cliniciens passionnés par la question et qui sont des forces motrices dans leurs établissements. Un résident en médecine dirige la charge d'un projet d'amélioration de la qualité axé sur la séparation des déchets médicaux de l'Ohio State Wexner Medical Center, dit Koch. Et les étudiants en médecine sont engagés dans des programmes axés sur la justice environnementale, ajoute Dial.

À la Washington University School of Medicine de St. Louis (WUSTL), les étudiants en médecine ont pris l'initiative de pousser la faculté de médecine à se concentrer sur la durabilité en commençant par des projets petits mais percutants.

Joshua Perez-Cruet, un étudiant en médecine de deuxième année qui codirige le groupe de durabilité de la WUSTL School of Medicine, a dirigé un effort pour passer des gants de laboratoire d'anatomie à usage unique à des gants durables et réutilisables.

"Un calcul rapide comparant les déchets produits par les deux options sur 20 sessions de laboratoire a clairement montré que, du point de vue de la durabilité, les gants réutilisables étaient la voie à suivre", déclare Perez-Cruet. Lui et d'autres étudiants du groupe de développement durable ont réussi à convaincre environ 80% de leurs camarades de classe d'opter pour des gants de concierge résistants qui pourraient être lavés. "Il a été relativement facile d'obtenir l'adhésion des étudiants et de mettre en œuvre cette initiative."

Perez-Cruet dirige également une série de conférences facultatives où les étudiants peuvent en apprendre davantage sur les problèmes de climat et de santé, y compris une session sur la séparation appropriée des déchets, et il a travaillé avec l'administration de l'école pour concevoir une session qui est maintenant une composante obligatoire de leur programme d'études en médecine. .

Il espère que le groupe de développement durable pourra continuer à faire une différence grâce à l'éducation en mettant en œuvre des solutions simples qui, à long terme, peuvent avoir un impact important.

"Il y a tellement de choses qui peuvent être faites qui sont assez simples avant de devoir se tourner vers des interventions de haute technologie", dit-il.

Caellagh Catley, étudiante en troisième année de médecine à la WUSTL School of Medicine et co-responsable du groupe de développement durable, déclare que, bien que les déchets générés par l'industrie des soins de santé puissent être un problème de taille face à l'aggravation de la crise climatique, elle espère que la prochaine génération de fournisseurs de soins de santé créera davantage de solutions.

"Beaucoup de gens supposent qu'être durable et gérer un système hospitalier qui est efficace et rentable et qui est le meilleur pour les patients n'est pas la même chose", déclare Catley. "Je crois que ces objectifs peuvent être alignés. Lorsque nous considérons la réduction des déchets comme quelque chose qui peut amplifier les soins aux patients et vraiment améliorer la façon dont nous pratiquons la médecine, ainsi que la santé des patients à long terme, il y a beaucoup de lieux d'innovation."